home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 053094 / 05309929.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-24  |  5.0 KB  |  106 lines
  1. <text id=94TT0709>
  2. <title>
  3. May  30, 1994: Television:Comedically Incorrect
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. May  30, 1994  Jacqueline Bouvier Kennedy Onassis    
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE ARTS & MEDIA: TELEVISION, Page 67
  13. Comedically Incorrect
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     Bill Maher and Dennis Miller are reviving political satire
  17. </p>
  18. <p>By Richard Zoglin
  19. </p>
  20. <p>     As the wise-guy anchor of Weekend Update for six years on Saturday
  21. Night Live, Dennis Miller came across as a smug, overage frat
  22. boy. Now, sporting a full beard and a fresh dose of righteous
  23. zeal, he's the angry prophet of the airwaves--Howard Beale
  24. with a bottle of Evian. On his new late-night HBO show, Miller
  25. delivers well-tuned rants on topics like the cult of celebrity.
  26. "Michael Jackson," he fumes, "one of the five weirdest people
  27. on the planet earth--and the other four are his brothers.
  28. And while we're on the subject, why do I even know Tito Jackson's
  29. name, for Christ's sake?...The irony of Andy Warhol's statement
  30. is that many of our present-day celebrities can't even fill
  31. the 15, folks. And we don't seem to mind."
  32. </p>
  33. <p>     Bill Maher, by contrast, has folksy good looks and a silky,
  34. matter-of-fact delivery that owes more to Jack Benny than to
  35. Rush Limbaugh. Yet what other current comedian looks for humor
  36. in the GATT talks and China's most-favored-nation trading status?
  37. That's just what Maher does on Politically Incorrect, his Comedy
  38. Central show that features the most eclectic political round
  39. tables on TV. Maher has mediated between Harvey Fierstein and
  40. ex-Mayor of Washington Marion Barry; brought Martin Short together
  41. with Jimmy Breslin; made Tom Hayden lighten up and Corbin Bernsen
  42. look smart. All without causing the viewer to feel like a sleaze
  43. for watching.
  44. </p>
  45. <p>     In an era when most comedians are too cool to care, here's an
  46. odd twist: the two best stand-up comics on TV are the ones who
  47. have ventured most boldly into the political arena. Not the
  48. easy-to-take, nonpartisan "topicality" of Leno and Letterman,
  49. but informed, savvy, opinionated comedy about real issues. Miller
  50. and Maher are helping stand-up comedy escape from its contemporary
  51. cul-de-sac, where Jerry Seinfeld clones obsess about sex, TV
  52. and life's little annoyances. These two comics read the whole
  53. newspaper--not just the funny clippings their writers collect
  54. for them.
  55. </p>
  56. <p>     Miller's show, which is in the midst of a six-week run on HBO
  57. (and will return later this year), has had a few rocky moments
  58. but many more stimulating ones. He opens each half-hour with
  59. quips about the week's news, then brings on a guest to discuss
  60. a specially chosen topic: Senator Bill Bradley on crime, say.
  61. As in his short-lived 1992 talk show, Miller brings more to
  62. interviews than just his cue cards. "I admire you as a politician,"
  63. he told Bradley, "for the same reason I admired you in the N.B.A.:
  64. you seem to play well without the ball."
  65. </p>
  66. <p>     Miller's monologues teem with outre literary and pop-culture
  67. references, but he apportions them cannily. The Brady Bill,
  68. he scoffs, is a weak crime-fighting gesture: "A five-day waiting
  69. period to get a handgun--you have to get on a longer waiting
  70. list than that to buy Aladdin at Blockbuster." And his jeremiads
  71. are filled with two-dollar words that actually add up. "We are
  72. going over a Niagara of psychobabble in a barrel full of holes,"
  73. he complains. "We have become a country of ragged recidivists
  74. dedicated to the proposition that all parents are created equally
  75. bad and the progeny-slash-progenitor dynamic should be the landfill
  76. for all our personal shortcomings..."
  77. </p>
  78. <p>     Maher is rarely so up front or over the top with his opinions,
  79. though some subjects set him off. He thinks, for example, that
  80. the antismoking campaign has gone too far. "Here in New York
  81. City, they're getting very huffy about secondhand smoke," he
  82. says. "I'm a little more worried about secondhand bullets."
  83. More typically, he serves up deflating punch lines that provide
  84. commentary only obliquely. On gangster rappers toting guns:
  85. "It's nice to see for once a celebrity actually using the product
  86. they endorse." On '70s chic: "Will Americans get nostalgic for
  87. anything, or is there something redeeming about Barry White
  88. that we missed the first time?"
  89. </p>
  90. <p>     Much of Maher's material, both on Politically Incorrect and
  91. in his frequent, funny bits on Leno's Tonight Show, has an absurdist
  92. playfulness. He knows a doctor so specialized that "he only
  93. operates on the wazoo." To pay for universal health care, he
  94. suggests, "wouldn't it be easier if everybody would just examine
  95. the person to your left?" Despite its sprung logic, though,
  96. Maher's work is still satire, sneakier than Miller's but just
  97. as potent. "We will strive," said Miller on his first show,
  98. "to be in the vanguard of the movement to irresponsibly blur
  99. the line between news and entertainment." Finally, two comedians
  100. who actually know the difference.
  101. </p>
  102. </body>
  103. </article>
  104. </text>
  105.  
  106.